Populism and the people in Lula's political discourse: Bridging linguistic and social theory

Abstract

Abstract: This paper combines conceptual tools from discourse and social theories to analyze a particular speech that former Brazilian president Luiz Inacio Lula da Silva delivered at the end of his second term (2007-2010) in the Complexo do Alemão, a neighborhood located in one of the poorest areas of Rio de Janeiro. It attempts to highlight how Lula breaks with a longstanding tradition of Brazilian politicians who have chiefly represented the political elites. While using a specific rhetoric, Lula constructs (and is constituted by) a “populist” locus of enunciation. Drawing from Ernesto Laclau’s theory of populism, this paper argues that populist logic in Latin America should not be understood pejoratively, but rather as a particular way of doing politics. It thus claims that Lula positioned himself and his interlocutors as “the people,” a specific discourse that breaks with certain Eurocentric expectations about the “appropriate” language of politics in Brazil.

Keywords: Discourse; text; context; Lula; Complexo do Alemão; populism.

Resumo: Este artigo articula conceitos oriundos tanto da teoria linguística quanto social de forma a analisar um discurso proferido pelo expresidente do Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, no fim do seu segundo mandato (2007-2010) no Complexo do Alemão, um bairro localizado em uma das regiões mais pobres do Rio de Janeiro. O artigo aborda o modo como Lula rompe com uma tradição de políticos brasileiros que representam primariamente as elites. Por meio de uma retórica específica, Lula constitui (e é constituído por) um lugar de enunciação “populista”. Engajado com a teoria do populismo de Ernesto Laclau, este artigo propõe que o populismo na América Latina seja entendido não de modo pejorativo, mas como um modo próprio de realizar política. Assim, argumenta-se aqui que Lula posicionou a si e a seus interlocutores como “o povo”, um discurso específico que rompe com certas expectativas eurocêntricas do que seja a linguagem “apropriada” da política no Brasil.

Palavras-chave: Discurso; texto; contexto; Lula; Complexo do Alemão; populismo.